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Comment bâtir un empire commercial avec, comme mise de départ, 50 dollars empruntés à son père ? Vous trouverez la réponse dans la biographie de Phil Knight, le fondateur de Nike.

Figure emblématique du groupe Nike par son parcours, Philip Knight constitue à lui seul une allégorie du rêve américain. Sportif, amateur de demi-fond durant ses jeunes années, c’est sur les bancs de l’université de l’Oregon que l’entrepreneur réalise son premier fait d’armes: convaincre l’entreprise japonaise Onitsuka, qui fabrique les chaussures Tiger, de lui confier ses produits pour les vendre aux quatre coins des Etats-Unis. Il sillonne alors avec son ex-entraîneur Bill Bowerman les campus du pays avec pour seul entrepôt le coffre... de sa voiture. Mais c’est en 1964 que les deux compères créent leur entreprise, baptisée dans un premier temps «?Blue Ribbon Sports?», avant de devenir Nike en 1971. Un nom qui fait référence à Niké, la déesse grecque de la victoire. C’est à la même époque qu’apparaît le célèbre logo en forme de virgule, le Swoosh, qui représente en réalité l’aile de la déesse en question.

Rapidement, Philip Knight va affirmer cette culture de la gagne en imposant une politique fondée sur le marketing et l’innovation afin de se démarquer de la concurrence. D’abord avec la Waffle, dont la semelle permet d’amortir les chocs, puis avec la Tailwind, qui se distingue par l’intégration de coussins d’air. Le succès est immédiat et Nike devient alors le leader du marché au début des années 1980. Philip Knight en profite pour introduire son entreprise en Bourse en 1981, dans l’optique de lever les fonds nécessaires à ses ambitions. La marque cherche ensuite à asseoir sa notoriété en recourant aux services de sportifs de renom. Le basketteur Michael Jordan sera ainsi le porte-étendard de Nike, les Air Jordan devenant les chaussures de sport les plus vendues au monde. Une stratégie toujours en vigueur aujourd’hui, avec Cristiano Ronaldo, Serena Williams ou bien encore Tiger Woods comme nouveaux ambassadeurs.

Au final, Philip Knight aura fait de sa petite entreprise le premier équipementier sportif mondial, vendu dans les magasins de chaussures, les boutiques de sport et, à l’image des géants du luxe, dans un réseau de 832 magasins NikeTown détenus en propre autour du globe. La part de 35 % (en 2009) dans la compagnie Nike, a une valeur nette récente de 6,2 milliards de dollars. Sa fortune est estimée à 24,4 milliards de dollars (selon le magazine Forbes ), ce qui fait de lui le 24 e homme le plus riche au monde.